Hirnscans enthüllen, wo der synaptische Verlust bei Schizophrenie beginnt

Schizophrenie betrifft etwa 1 % der Weltbevölkerung und geht mit erheblichem kognitiven Abbau einher, doch ihre zugrunde liegende Biologie in lebenden Gehirnen war bislang schwer zu erfassen. Eine neue Studie, veröffentlicht in *Molecular Psychiatry*, liefert das bisher klarste Bild davon, wie die Krankheit die Kommunikationsinfrastruktur des Gehirns zerstört – mit Implikationen, die weit über die Psychiatrie hinaus in die allgemeine Hirngesundheits- und Alternsforschung reichen.

Mithilfe spezialisierter Positronen-Emissions-Tomographie (PET)-Bildgebung, die in der Lage ist, die synaptische Dichte direkt zu messen, scannten Forscher der Rutgers University und der Yale University 122 Personen, darunter 29 mit Schizophrenie. Menschen mit Schizophrenie zeigten weitreichende Reduktionen synaptischer Verbindungen in frontalen und temporalen Regionen sowie in Bereichen, die das Gedächtnis und die Emotionen steuern. Die Verluste waren auf der linken Gehirnseite deutlich ausgeprägter als auf der rechten – eine Asymmetrie, die in dieser Auflösung bislang nicht dokumentiert worden war.

Eine zentrale Entdeckung war, dass der synaptische Verlust nicht gleichmäßig über das Gehirn verteilt war. Regionen mit den größten Schäden tendierten dazu, solche mit hohen Konzentrationen an Serotonin-, GABA- und Glutamatrezeptoren zu sein. Diese Beziehung zur Rezeptordichte legt nahe, dass die molekulare Zusammensetzung einer Region ihre Anfälligkeit für synaptische Degeneration beeinflusst – ein Prinzip, das möglicherweise auch auf den altersbedingten synaptischen Abbau im Allgemeinen anwendbar ist.

Mithilfe von Computersimulationen, die auf der strukturellen Konnektivität des Gehirns basieren, identifizierte das Team einen bestimmten Bereich im linken Frontallappen als wahrscheinlichen Ausgangspunkt, von dem aus sich der synaptische Verlust durch verbundene Schaltkreise ausbreitet. Diese Art der Netzwerk-Ausbreitungsmodellierung spiegelt Ansätze wider, die zur Verfolgung von Neurodegeneration bei Alzheimer und Parkinson eingesetzt werden, was die Relevanz dieser Erkenntnisse für die Alternsforschung des Gehirns unterstreicht.

Einschränkungen sind zu beachten: Die Schizophrenie-Gruppe der Studie war klein (29 Personen), und die PET-Bildgebung mit synaptischen Tracern bleibt ein Forschungsinstrument und kein klinischer Standard. Longitudinale Daten sind erforderlich, um zu bestätigen, ob die identifizierte Frontalregion den weiteren synaptischen Verlust tatsächlich initiiert – oder lediglich damit korreliert. Dennoch stellt die Studie einen bedeutenden methodischen Fortschritt bei der Kartierung psychiatrischer Neurodegeneration in lebenden Menschen dar.