Mindestens 1 von 4 NFL-Spielern, die kürzlich verstorben sind, hatte CTE, zeigt eine neue Studie

Chronische traumatische Enzephalopathie (CTE) ist eine progressive neurodegenerative Erkrankung, die mit wiederholten Kopfverletzungen in Verbindung gebracht wird und erst nach dem Tod durch eine Gehirnautopsie bestätigt werden kann. Frühere Forschungsarbeiten an der UNITE Brain Bank der Boston University hatten bereits Alarm geschlagen — bei 110 der ersten 111 untersuchten ehemaligen NFL-Spieler wurde CTE festgestellt — doch diese Arbeiten waren durch einen Spendenselektionsbias eingeschränkt, da Familien symptomatischer Spieler eher dazu neigten, Gehirne zu spenden.

Diese neue retrospektive Studie, veröffentlicht im The BMJ, verfolgt einen rigoroseren Ansatz. Forscher am Massachusetts General Hospital identifizierten mithilfe des National Death Index alle 1.712 ehemaligen NFL-Spieler, die zwischen 2008 und 2021 verstorben waren, und verknüpften diese Gesamtpopulation mit den Daten der Gehirnbank. Von 338 Gehirnspendern erhielten 315 eine CTE-Diagnose. Durch die Berechnung sowohl unterer als auch oberer Prävalenzgrenzen schätzte das Team, dass zwischen 24,5 % und 97,7 % der NFL-Spieler, die zwischen 2016 und 2021 verstarben, an CTE erkrankt waren — verglichen mit weniger als 1 % in der Allgemeinbevölkerung.

CTE im Stadium IV, dem schwersten pathologischen Stadium, war durch eine weitverbreitete Ablagerung von phosphoryliertem Tau in kortikalen und subkortikalen Hirnstrukturen gekennzeichnet. Dieses fortgeschrittene Stadium war signifikant mit Demenzsymptomen assoziiert, mit einem Risikoverhältnis von 1,44 (95 % KI 1,16–1,78, P<0,001). Der Befund unterstreicht, dass CTE nicht lediglich eine postmortale Besonderheit ist — sie hat direkte funktionelle und kognitive Auswirkungen im späteren Leben.

Ein begleitendes Editorial von Forschern der Charité Berlin und der University of Birmingham würdigte die bevölkerungsbasierte Methodik als bedeutenden Fortschritt gegenüber früheren Gehirnbankstudien, räumte jedoch ein, dass der Spendenselektionsbias nach wie vor präzise Prävalenzschätzungen verhindert.

Für ein auf Langlebigkeit ausgerichtetes Publikum verdeutlicht diese Studie, dass wiederholte Kopftraumata einen bedeutenden Risikofaktor für neurodegenerative Erkrankungen im späteren Leben darstellen. Sie stärkt die Argumentation dafür, die Teilnahme an Kontaktsportarten als modifizierbare Variable des Gehirnalterungsrisikos zu betrachten, und unterstreicht die Bedeutung der Überwachung der kognitiven Gesundheit ehemaliger Sportlerinnen und Sportler im Alter.