Mindestens 1 von 4 verstorbenen NFL-Spielern hatte CTE, zeigt wegweisende Studie

Chronische traumatische Enzephalopathie (CTE) wurde in Fallserien von Kontaktsportathleten umfassend dokumentiert, doch präzise Prävalenzschätzungen auf Bevölkerungsebene blieben aufgrund von Selektionsverzerrungen schwer fassbar – für die Forschung gespendete Gehirne repräsentieren wahrscheinlich überproportional häufig symptomatische Personen. Diese wegweisende Studie versucht, die tatsächliche Prävalenz mithilfe eines innovativen epidemiologischen Rahmens zu bestimmen, der auf die Gesamtpopulation verstorbener NFL-Spieler angewendet wurde.

Die Forscher identifizierten 1.712 ehemalige NFL-Spieler, die zwischen 2008 und 2021 verstorben waren, anhand des National Death Index. Von diesen spendeten 338 (19,7 %) ihr Gehirn an eine von zwei großen Hirnbanken. Neuropathologen, die gegenüber klinischen Daten und Spielerkarrieren verblindet waren, beurteilten jedes Gehirn hinsichtlich CTE-Diagnose und Schweregradstadium. Gesondert davon beurteilten Kliniker, die gegenüber der Neuropathologie verblindet waren, Krankenakten und Fremdanamnesen, um Demenzdiagnosen zu bestätigen.

Unter den 338 Gehirnspendern wurden 93,2 % (315) mit CTE diagnostiziert. Indem die Mindestprävalenz als Quotient aus CTE-positiven Spendern und allen NFL-Todesfällen und die Höchstprävalenz als Eins minus dem Quotienten aus CTE-negativen Spendern und allen Todesfällen berechnet wurde, schätzten die Forscher, dass die CTE-Prävalenz zum Todeszeitpunkt über den gesamten Zeitraum von 2008 bis 2021 zwischen 18,5 % und 98,7 % lag – und zwischen 24,5 % und 97,7 % in den Jahren 2016 bis 2021, als die Spendenraten am höchsten waren. CTE im Stadium IV – der schwersten Form – war bei 30,8 % der Spender vorhanden und war signifikant mit klinisch diagnostizierter Demenz assoziiert (Risikoverhältnis 1,44, 95-%-KI 1,16–1,78). Das mittlere Alter bei Demenzerstmanifestation betrug 63,4 Jahre – deutlich unter dem typischen Bevölkerungsdurchschnitt. Beunruhigend ist, dass lediglich bei 40,6 % der Spender mit klinisch diagnostizierter Demenz eine neurodegenerative Erkrankung in der Sterbeurkunde vermerkt war, was auf eine massive systemische Unterdokumentation hindeutet.

Für Fachleute in den Bereichen Hirngesundheit und Langlebigkeit unterstreicht diese Studie, dass wiederholte Kopftraumata im Verlauf einer sportlichen Karriere ernsthafte langfristige neurodegenerative Folgen haben. CTE-bedingte Demenz trifft ehemalige NFL-Spieler in ihren frühen 60ern – ein Jahrzehnt oder mehr vor dem typischen Beginn einer Alzheimer-Erkrankung. Die Ergebnisse bekräftigen die Notwendigkeit frühzeitiger kognitiver Überwachung, Biomarker-Screenings und präventiver Maßnahmen bei Kontaktsportathleten auf allen Leistungsebenen.