Alterskrankheiten sind jetzt die größte Gesundheitsbelastung der Welt – und sie in den Griff zu bekommen, wird mit der Zeit leichter

Die weltweite Lebenserwartung stieg zwischen 1973 und 2023 von 58 auf 73,2 Jahre, und der Anteil der Menschen ab 65 Jahren verdoppelte sich auf 10 %, mit einer prognostizierten Steigerung auf 21 % bis 2073. Der klassische epidemiologische Übergang beschreibt eine Verschiebung von Infektionskrankheiten zu chronischen Krankheiten, deren Anteil an der globalen Krankheitslast zwischen 1990 und 2023 von 42 % auf 64 % stieg. Dieser Artikel argumentiert, dass die Unterscheidung zwischen chronischen und infektiösen Krankheiten die falsche Perspektive ist. Die bessere Frage lautet, ob eine Krankheit altersbedingt ist, denn das Verhältnis von gesunder Lebenserwartung zur Gesamtlebenserwartung ist in jeder Einkommensgruppe leicht gesunken.

Die Autoren nutzten Daten der Global Burden of Disease zu 304 Krankheiten und Verletzungen in 204 Ländern von 1990 bis 2023 sowie Bevölkerungsdaten der UN. Sie standardisierten altersspezifische DALY-Raten und wendeten einen K-Means++-Clustering-Algorithmus an, der Krankheiten allein anhand des Verlaufs ihrer Krankheitslast über den Lebenszyklus gruppierte. Es ergaben sich vier Cluster: Säuglingsalter, frühes Erwachsenenalter, späteres Erwachsenenalter und altersbedingt. Das altersbedingte Cluster, dessen Krankheitslast mit dem Alter annähernd monoton steigt, umfasst ischämische Herzkrankheit, COPD, chronische Nierenerkrankung, Typ-2-Diabetes, Parkinson-Krankheit, Demenz und einige Krebsarten. Es ist nach Anzahl der Krankheiten zu 91 % nicht übertragbar, aber nur 48 % der nicht übertragbaren Krankheiten sind altersbedingt.

Altersbedingte Krankheiten bilden das größte Cluster der aktuellen globalen Krankheitslast. Sie dominieren die Beeinträchtigung in jeder Einkommensgruppe, auch in Ländern mit niedrigem Einkommen. Zwischen 1990 und 2023 sank der Anteil der Krankheiten des Säuglingsalters an der globalen Krankheitslast von knapp über 50 % auf unter 30 %, während der Anteil altersbedingter Krankheiten von etwa einem Viertel auf mehr als zwei Fünftel stieg. Für ein Neugeborenes stellen sie in jeder Einkommensgruppe die größte lebenslange Krankheitslast dar, wenngleich der Abstand in Ländern mit niedrigem Einkommen gering ist (9,05 gegenüber 9,03 bei Krankheiten des Säuglingsalters). Prognosen zeigen eine Angleichung, mit dem schnellsten Wachstum in Regionen mit niedrigem und unterem mittlerem Einkommen.

Zwei Eigenschaften zeichnen diese Krankheiten aus. Die erste ist die Komplementarität. Mortalität und Beeinträchtigung überschneiden sich altersabhängig, mit einer Korrelation von 0,50 bei altersbedingten Krankheiten gegenüber 0,04, -0,009 und -0,03 bei den anderen Clustern. Die zweite sind zunehmende Skalenerträge. In einem Modell der Bevölkerungsgesundheit, W(t), bringt eine Verringerung der Prävalenz um 50 % bis 2050 etwa das 2,2-Fache des Nutzens einer Verringerung um 25 %, eine Verringerung um 100 % etwa das 5,9-Fache. Bis 2100 steigen diese Verhältnisse auf 3,2 bzw. 10,7. Die anderen Cluster skalieren in etwa linear.

Der Mechanismus wirkt über das Überleben. Die Verringerung altersbedingter Krankheiten verlängert das Leben und schafft so mehr ältere Menschen, die von weiteren Verringerungen am meisten profitieren. Die Beseitigung altersbedingter Krankheiten würde die weltweite Lebenserwartung um 17,4 Jahre auf mehr als 90 erhöhen, verglichen mit 3,3 bei Krankheiten des Säuglingsalters, 0,8 bei Krankheiten des frühen Erwachsenenalters und 1,2 bei Krankheiten des späteren Erwachsenenalters. Sie würde die gesunde Lebenserwartung um 20,4 Jahre erhöhen und die verbleibende Lebenserwartung im Alter von 70 Jahren um 125 % steigern. Außerdem würde sie die am Lebensende in schlechter Gesundheit verbrachte Zeit verkürzen. Selbst eine vollständige Beseitigung würde keine radikale Lebensverlängerung bewirken, da ältere Menschen anfällig für Infektionen und andere Todesursachen bleiben.

Die Implikationen sind, dass Gesundheitssysteme und Forschungsförderung das Altern selbst als zentrales Ziel behandeln sollten, im Einklang mit der Sichtweise der Geroscience. Die Autoren weisen darauf hin, dass die Szenarien eher illustrativ als realistisch sind und dass die Projektionen lediglich die demografische Entwicklung abbilden, ohne Pandemien, Kriege und neue Behandlungen.