Die Grippepandemie von 1918 verkürzte die Lebenserwartung der Überlebenden um bis zu 11 Monate

Warum sind frühe Erkrankungen im Leben so bedeutsam für unsere Lebenserwartung? Diese Frage steht im Mittelpunkt der Langlebigkeitswissenschaft, und eine wegweisende neue Studie liefert bemerkenswerte Belege dafür, dass die Exposition gegenüber einer schweren Pandemie in der Kindheit die Lebenserwartung um fast ein Jahr verkürzen kann – Jahrzehnte nach der Infektion.

Die Forscher nutzten Sterberegister der Social Security Administration, die mit den vollständigen Volkszählungsdaten des US-Zensus von 1940 verknüpft wurden, um zu untersuchen, wie die Exposition gegenüber der Influenzapandemie von 1918 in der frühen Kindheit die Langlebigkeit im hohen Alter beeinflusste. Sie verglichen Kohorten mit unterschiedlichem Alter zum Zeitpunkt der Exposition, die in Städten mit hoher beziehungsweise niedriger Pandemie-Sterblichkeit geboren wurden. Dabei kamen ereignisorientierte statistische Methoden sowie Differenz-in-Differenzen-Methoden zum Einsatz, um den kausalen Effekt der Pandemie zu isolieren.

Die Ergebnisse sind ernüchternd. Kinder im Alter von 0–5 Jahren während der Pandemie von 1918 lebten im Alter rund 7,2 Monate kürzer, während jene im Alter von 6–11 Jahren etwa 10,9 Monate verloren. Die ältere Kindergruppe war tatsächlich stärker betroffen – ein kontraintuitiver Befund, der gängige Annahmen über vulnerable Zeitfenster in Frage stellt. Eine Analyse der Volkszählungsdaten verwies auf Verschlechterungen des Gesundheitszustands, des Bildungsniveaus und der sozioökonomischen Stellung als plausible Mechanismen, die die frühkindliche Exposition mit der späteren Sterblichkeit verknüpfen.

Einer der methodisch bedeutsamsten Beiträge der Studie ist die Identifikation eines verborgenen Fehlers in früherer Pandemieforschung. Kohorten im Alter von 0–11 Jahren zum Zeitpunkt der Grippe von 1918 werden in Studien zu In-utero-Effekten häufig als „Kontrollgruppen" verwendet – doch diese Arbeit zeigt, dass auch diese Kinder selbst geschädigt wurden. Das bedeutet, dass frühere Schätzungen des langfristigen Schadensausmaßes der Pandemie möglicherweise zu konservativ ausgefallen sind. Ergänzende Analysen deuten auf ähnliche Langlebigkeitsverluste bei Frauen hin, obwohl der primäre Datensatz auf Männer ausgerichtet war.

Für Langlebigkeitsforscher und Kliniker bekräftigt diese Studie das Rahmenkonzept der entwicklungsbedingten Ursprünge von Gesundheit und Krankheit: Infektionen während kritischer Wachstumsphasen können biologische Alterungsverläufe programmieren, die sich über ein gesamtes Leben entfalten. Die politischen Implikationen für das Management künftiger Pandemien – einschließlich gezielter Überwachung exponierter Kinder – sind erheblich.