Cientistas da UCSF Reprogramam Células T Dentro do Corpo para Destruir o Câncer

A terapia com células CAR-T é uma das ferramentas mais poderosas da oncologia, mas permanece inacessível para muitos pacientes devido ao seu custo elevadíssimo e à complexidade logística envolvida. O processo padrão exige a extração das células T do paciente, o envio delas para uma instalação especializada, a engenharia genética para que reconheçam o câncer e a reinfusão semanas depois — um processo que custa entre $400.000 e $500.000 e deixa os pacientes esperando enquanto a doença avança.

Uma equipe da UC San Francisco desenvolveu uma abordagem que contorna todo esse processo de fabricação. Utilizando um sistema de entrega com duas partículas, os cientistas introduziram ferramentas de edição genética por CRISPR e um novo DNA de direcionamento ao câncer diretamente nas células T ainda dentro do corpo, inserindo o DNA em um local genômico preciso. Esta é a primeira vez que um trecho extenso de DNA é inserido de forma sítio-específica em células T humanas in vivo.

Em modelos murinos com sistemas imunológicos humanizados, o método se mostrou eficaz contra leucemia agressiva, mieloma múltiplo e até mesmo um tumor sólido — um alvo notoriamente difícil para as terapias com CAR-T. De maneira crucial, a estratégia de inserção direcionada superou o método viral convencional de inserção de DNA em locais aleatórios, sugerindo implicações mais amplas para terapias gênicas e celulares além do câncer.

As implicações para o envelhecimento e a longevidade são significativas. Pacientes mais velhos e medicamente frágeis atualmente têm dificuldade com a quimioterapia intensiva exigida antes da infusão de CAR-T. Uma abordagem mais rápida e realizada dentro do próprio organismo poderia reduzir substancialmente esse ônus e abrir o tratamento a pacientes que, de outra forma, seriam excluídos. Cânceres do sangue afetam desproporcionalmente adultos mais velhos, tornando as melhorias de acessibilidade diretamente relevantes para a medicina da longevidade.

A pesquisa, publicada na Nature, ainda se encontra na fase pré-clínica. Ensaios clínicos em humanos ainda não foram iniciados, e a tradução do sistema de entrega de forma segura e eficaz para pessoas continua sendo um desafio considerável. Ainda assim, os pesquisadores descrevem este avanço como o início de uma onda transformadora na terapia celular e gênica.