Eventos estressantes da vida prejudicam a conectividade das redes cerebrais em adultos em processo de envelhecimento

O estresse psicossocial crônico é cada vez mais visto como um fator de risco para o declínio cognitivo e o envelhecimento acelerado, possivelmente por meio da carga alostática, o desgaste produzido pela ativação prolongada dos sistemas de estresse do organismo. Mesmo assim, os mecanismos no nível cerebral em adultos mais velhos ainda não estão claros. Estudos anteriores sobre estresse e conectividade de redes cerebrais de grande escala foram pequenos, focados em pessoas mais jovens e inconsistentes: alguns mostraram conectividade maior, outros menor ou nenhuma diferença. Este estudo teve como objetivo esclarecer o quadro em uma coorte de idosos maior e mais diversa.

A análise transversal usou 426 participantes do estudo Healthy Minds for Life, da Precision Aging Network (idade média de 64,5 anos, 71% mulheres, 33% de grupos raciais ou étnicos sub-representados, 78% com pelo menos ensino superior completo). Nenhum relatou perda de memória ou demência. Os participantes responderam a dois questionários: a Escala de Estresse Percebido de 10 itens (último mês) e um questionário de eventos de vida estressantes (SLE) referente ao último ano, com pontuação de 0 a 36 conforme o número e a gravidade dos eventos. A fMRI em repouso, realizada em quatro centros, forneceu a conectividade nas redes de modo padrão, de saliência/atenção ventral, de atenção dorsal e de controle frontoparietal. Modelos lineares foram ajustados para idade, sexo, raça, etnia, volume cortical total e centro, com correção por FDR entre as quatro redes.

Pontuações mais altas de SLE foram associadas a menor conectividade na rede de modo padrão (pFDR = 0,039), na rede de saliência/atenção ventral (pFDR = 0,034) e na rede de atenção dorsal (pFDR = 0,02). Os coeficientes não padronizados foram pequenos, cerca de -0,002 a -0,003 por ponto de SLE. O estresse percebido mostrou a mesma direção nessas redes, mas nenhuma associação sobreviveu à correção (pFDR de 0,054 a 0,085). A rede de controle frontoparietal não mostrou associação com nenhuma das medidas.

Na cognição, cada ponto adicional na pontuação de SLE esteve associado a uma pontuação de aprendizagem 0,228 ponto menor no Rey Auditory Verbal Learning Test (p = 0,033). O estresse percebido não se relacionou de forma significativa com a aprendizagem (p = 0,094). As duas medidas de estresse tiveram apenas correlação modesta (r = 0,39). Modelos exploratórios de mediação não encontraram efeito indireto significativo; portanto, a conectividade não explicou estatisticamente a relação entre estresse e memória neste conjunto de dados.

Análises de sensibilidade testaram a robustez dos resultados. Excluir os 67 participantes com pontuação no MoCA abaixo de 24 manteve os achados de SLE ou os fortaleceu (modo padrão p = 0,012, saliência p = 0,03, atenção dorsal p = 0,004). Adicionar sintomas depressivos atenuou os resultados (saliência p = 0,046, atenção dorsal p = 0,043, modo padrão p = 0,058), e adicionar escolaridade os atenuou ainda mais, deixando apenas a rede de saliência significativa (p = 0,014). As associações não diferiram conforme o fabricante do scanner (interação p > 0,27).

Em conjunto, os achados sugerem que experiências estressantes acumuladas estão associadas a menor coordenação em redes que regulam a atenção e o pensamento autorreferencial, mesmo em pessoas sem comprometimento cognitivo. As principais ressalvas são o desenho transversal, que impede conclusões sobre causalidade ou direção, a dependência de estresse autorrelatado, os tamanhos de efeito pequenos e uma amostra predominantemente de mulheres e com alta escolaridade. A atenuação após o ajuste para depressão e escolaridade sugere que esses fatores se sobrepõem em parte ao efeito do estresse.