Células cerebrais protetoras podem estar impulsionando silenciosamente o declínio cognitivo relacionado à idade

O declínio cognitivo é um dos aspectos mais temidos do envelhecimento, mas a velocidade com que as habilidades de raciocínio se deterioram varia muito de pessoa para pessoa. Um novo estudo da Nature Medicine, conduzido pela Universidade de Edimburgo e pelo UK Dementia Research Institute, sugere uma razão: células consideradas por muito tempo puramente protetoras podem passar a fazer parte do problema.

A equipe usou dados da Lothian Birth Cohort 1936, um grupo cujas capacidades cognitivas são acompanhadas desde a infância. Entre os 70 e os 82 anos, os participantes foram avaliados em memória, velocidade de processamento e raciocínio espacial. Dos 1.091 inscritos, 866 completaram testes adicionais após os 70 anos. Quase todos apresentaram declínio, mas o ritmo variou consideravelmente, o que deu aos pesquisadores uma comparação natural entre quem declinou mais rápido e quem declinou mais devagar.

No tecido cerebral doado após a morte, as pessoas com maior declínio tinham menos fibras nervosas calibrosas e um acúmulo anormal de mielina não saudável, o revestimento isolante que acelera os sinais elétricos. As alterações foram mais pronunciadas ao redor das fibras calibrosas que permaneciam. É importante notar que essas características estavam associadas à velocidade do declínio ao longo do tempo, e não ao desempenho em uma única idade. Essa distinção é relevante porque relaciona a biologia à trajetória do envelhecimento, e não apenas a um retrato instantâneo da capacidade.

Os pesquisadores então se concentraram nos oligodendrócitos, as células que produzem e mantêm a mielina. Experimentos em camundongos, somados aos achados no tecido humano, indicaram que, quando essas células se tornam disfuncionais com a idade, podem produzir mielina anormal em excesso, danificar as fibras nervosas e prejudicar a cognição. Os autores também observam que medicamentos que atuam na via envolvida já são usados em outras condições neurológicas, o que levanta a possibilidade de reaproveitá-los.

Para os leitores, isso ainda não é uma intervenção aplicável. Os dados em humanos vêm de uma única coorte e são observacionais, e resultados em camundongos nem sempre se traduzem para humanos. Nenhum tratamento para o declínio relacionado à idade foi testado aqui. Ainda assim, o trabalho redefine a manutenção da mielina como um possível alvo para preservar a função cerebral e destaca a saúde dos oligodendrócitos como uma nova área a acompanhar na pesquisa sobre o envelhecimento do cérebro.