A Pele de Beluga Contém Níveis Recordes de Dois Poderosos Antioxidantes Antienvelhecimento

Comunidades Inuit em Nunavik (norte de Quebec) consomem regularmente mattaaq de baleia-beluga — a pele e a gordura subjacente da baleia-beluga — e há muito tempo apresentam concentrações sanguíneas incomumente elevadas de dois antioxidantes raros: selenoneína (SEN) e ergotioneína (EGT). Este estudo fornece o primeiro mapeamento abrangente em nível tecidual de ambos os compostos nessa espécie-chave do Ártico, ao mesmo tempo que revela a EGT como um nutriente dietético marinho significativo pela primeira vez em larga escala.

Os pesquisadores coletaram amostras de 14 baleias-beluga adultas (Delphinapterus leucas) capturadas por caçadores Inuit de Quaqtaq entre 2018 e 2019. Os tecidos analisados incluíram pele, músculo, fígado, rim, intestino, cérebro e sangue total, além de tecidos de um feto obtido de forma fortuita. As concentrações foram medidas por cromatografia líquida com diluição isotópica acoplada à espectrometria de massa em tandem (ID-LC-MS/MS), e os metabólitos metilados (Se-metil-SEN e S-metil-EGT) foram quantificados simultaneamente. A coloração por imunofluorescência foi utilizada para localizar o transportador de ergotioneína (ETT, codificado por SLC22A4) nas camadas da pele.

O resultado mais notável foi o acúmulo expressivo de ambos os antioxidantes na pele da beluga. A concentração média de SEN foi de 17,2 µg/g e a de EGT foi de 78,6 µg/g (massa úmida) — com uma amostra de pele atingindo 182 µg/g de EGT, a maior concentração já registrada em qualquer organismo marinho. Os órgãos internos apresentaram níveis substancialmente menores: o rim teve as maiores concentrações internas (1,23 µg/g de SEN, 6,59 µg/g de EGT), seguido por cérebro, intestino, sangue, fígado e músculo. A EGT superou consistentemente a SEN em uma razão molar de aproximadamente 5:1 entre os tecidos, um padrão incompatível com a simples abundância elementar e que sugere um direcionamento biológico específico para cada composto. A imunofluorescência confirmou a localização do ETT predominantemente na camada epidérmica basal, consistente com acúmulo mediado por transportador ativo na camada celular viva mais externa da pele — possivelmente funcionando como defesa contra fotodanos causados por UV e outros estressores ambientais.

Pela primeira vez, tanto SEN quanto EGT foram detectadas em todos os tecidos fetais (embora não no sangue fetal), fornecendo evidência direta de transferência transplacentária. Essa descoberta levanta questões importantes sobre os papéis desenvolvimentais desses antioxidantes e se a exposição fetal por meio da dieta materna poderia conferir citoproteção precoce. Os metabólitos metilados foram encontrados em tecidos adultos, mas sem correlação com os compostos originais, sugerindo origem dietética — e não metabólica endógena — nas baleias-beluga.

Esses achados têm implicações relevantes para a nutrição e a saúde dos Inuit. Acredita-se que a SEN possa atenuar a toxicidade do metilmercúrio — uma preocupação séria, dado que as dietas de subsistência Inuit incluem espécies marinhas com alto teor de mercúrio. A EGT está sendo cada vez mais associada à redução do risco de doenças crônicas relacionadas à idade. A extraordinária carga antioxidante da pele significa que o consumo tradicional de mattaaq fornece uma dose potente e biodisponível de ambos os compostos. O estudo também abre novos caminhos para a pesquisa em biologia marinha, particularmente no que diz respeito aos mecanismos de proteção UV em cetáceos e ao papel ecológico mais amplo do acúmulo de antioxidantes nas cadeias alimentares marinhas do Ártico.