Modelo de Camundongo com Autismo Revela Disfunção Nervosa por Trás da Hipersensibilidade Mecânica ao Prurido

Este estudo traz novos insights sobre por que pessoas com transtorno do espectro autista frequentemente apresentam problemas de pele e sensibilidade anormal ao toque. Pesquisadores utilizaram camundongos mutantes Shank3, que modelam uma forma genética de autismo, para investigar a conexão entre o autismo e respostas de prurido aumentadas.

A equipe descobriu que esses camundongos apresentaram comportamento de coçar dramaticamente intensificado quando sua pele era deformada mecanicamente, como por inchaço induzido por injeção. Eles também exibiram hipersensibilidade à aloquinesia — a sensação de coceira provocada por estímulos mecânicos leves, como escovas suaves. Isso espelha observações clínicas de que pacientes com autismo frequentemente apresentam percepção sensorial alterada e taxas mais elevadas de distúrbios de pele.

Utilizando técnicas sofisticadas de eletrofisiologia, os pesquisadores descobriram que os mecanorreceptores C-fiber de baixo limiar (C-LTMRs) — neurônios especializados que normalmente detectam toques suaves e ajudam a regular as respostas de prurido — estavam significativamente subativos nos camundongos com autismo. Além disso, a análise transcriptômica revelou níveis reduzidos de TAFA4, uma proteína secretada por esses neurônios que tipicamente exerce efeitos antipruriginosos.

Experimentos farmacológicos revelaram que o bloqueio dos neurônios Aβ-LTMR (que iniciam o prurido mecânico) eliminou a hipersensibilidade, enquanto a injeção de TAFA4 reduziu o comportamento espontâneo de coçar, mas não foi capaz de restaurar completamente a sensibilidade normal ao prurido. Isso sugere que duas vias paralelas controlam as respostas de prurido mecânico — uma dependente de TAFA4 e outra independente dela.

Essas descobertas oferecem uma possível explicação neurobiológica para as diferenças no processamento sensorial e os problemas de pele comumente observados no autismo. A pesquisa sugere que a disfunção em neurônios sensoriais periféricos, e não apenas nos circuitos cerebrais, contribui para os sintomas relacionados ao autismo. Isso poderia levar ao desenvolvimento de novas abordagens terapêuticas direcionadas ao sistema nervoso periférico para tratar questões sensoriais em pacientes com autismo.