Subtipos de Ansiedade Apresentam Padrões Opostos de Envelhecimento Epigenético Associados ao Comportamento Social

Os transtornos de ansiedade afetam cerca de 30% das pessoas ao longo da vida, porém seus mecanismos biológicos — especialmente no nível epigenético — ainda são pouco compreendidos. Os relógios epigenéticos estimam a idade biológica a partir de padrões de metilação do DNA (DNAm) e revelaram envelhecimento acelerado ou suprimido na esquizofrenia, depressão e TEPT. Este estudo investigou se padrões semelhantes existem nos subtipos de transtorno de ansiedade e se o funcionamento social explica eventuais diferenças.

Os pesquisadores recrutaram 30 pacientes com transtorno de ansiedade (11 com TAS, 11 com TP, 8 com TAG) e 266 controles saudáveis de uma coorte japonesa. A DNAm sanguínea foi medida por meio de arrays Illumina MethylationEPIC, e a aceleração da idade epigenética foi estimada utilizando o relógio PCHannumG2013 como medida primária, com quatro relógios adicionais para análises de sensibilidade. O funcionamento social foi avaliado com a Escala de Funcionamento Social (SFS) validada, abrangendo domínios que vão da comunicação interpessoal a atividades prossociais e emprego.

O principal achado: os pacientes com TAS apresentaram supressão significativa da aceleração da idade epigenética — sua idade biológica era mais jovem do que sua idade cronológica em comparação aos controles saudáveis. Esse resultado foi consistente em múltiplos tipos de relógio, com exceção do relógio de ritmo de envelhecimento DunedinPACE. Os pacientes com TP apresentaram uma tendência marginal à aceleração. Os resultados do TAG foram menos definitivos, provavelmente devido ao tamanho reduzido da amostra. Pontuações mais baixas na SFS — especialmente prejuízo na competência de independência e redução de atividades prossociais — foram significativamente associadas ao envelhecimento epigenético suprimido em toda a coorte.

Metanálises que agruparam essa coorte com dois estudos anteriores de transtornos de ansiedade baseados em DNAm (totalizando 423 indivíduos saudáveis e 278 pacientes com ansiedade) reforçaram essas diferenças entre subtipos: o envelhecimento suprimido no TAS atingiu significância estatística, enquanto a elevação no TP permaneceu como tendência.

Os autores propõem duas interpretações mecanicistas. No TAS, a característica evitação social pode reduzir a exposição a estressores sociais que tipicamente aceleram o envelhecimento biológico, criando um efeito protetor paradoxal no relógio epigenético. Isso está alinhado com achados populacionais de que o isolamento social acelera o envelhecimento — mas no TAS, a evitação voluntária pode limitar a carga de estresse fisiológico. No TP, ataques de pânico recorrentes desencadeiam excitação autonômica aguda e cascatas inflamatórias, o que pode impulsionar gradualmente o envelhecimento epigenético ao longo do tempo. Essas vias divergentes destacam que o "transtorno de ansiedade" não é uma categoria biologicamente uniforme.

As principais ressalvas incluem o tamanho reduzido da amostra de pacientes (especialmente TAG com n=8), um grupo de ansiedade predominantemente feminino em comparação a um grupo controle predominantemente masculino, um delineamento transversal que impede inferência causal, e o uso de DNAm derivada de sangue, que pode não refletir o envelhecimento cerebral. Os efeitos de medicamentos e condições comórbidas foram minimizados pelos critérios de exclusão, mas não podem ser totalmente descartados.