As doenças do envelhecimento são hoje o maior fardo de saúde do mundo — e controlá-las fica mais fácil com o tempo

A expectativa de vida global subiu de 58 para 73,2 anos entre 1973 e 2023, e a parcela de pessoas com 65 anos ou mais dobrou, chegando a 10%, com projeção de 21% até 2073. A transição epidemiológica clássica descreve a passagem de doenças infecciosas para doenças crônicas, que subiram de 42% para 64% da carga global entre 1990 e 2023. Este artigo argumenta que a divisão entre crônicas e infecciosas é a lente errada. A pergunta mais útil é se uma doença está relacionada ao envelhecimento, porque a razão entre a expectativa de vida saudável e a expectativa de vida total caiu levemente em todos os grupos de renda.

Os autores usaram dados do Global Burden of Disease abrangendo 304 doenças e lesões em 204 países, de 1990 a 2023, além de dados populacionais da ONU. Eles padronizaram as taxas de DALY específicas por idade e executaram um algoritmo de agrupamento K-means++, que agrupou as doenças exclusivamente pelo formato da sua carga ao longo do ciclo de vida. Surgiram quatro grupos: infantil, adulto jovem, adulto tardio e relacionado ao envelhecimento. O grupo relacionado ao envelhecimento, cuja carga aumenta de forma aproximadamente monotônica com a idade, inclui doença cardíaca isquêmica, DPOC, doença renal crônica, diabetes tipo 2, doença de Parkinson, demência e alguns tipos de câncer. Ele é 91% não transmissível pela contagem de doenças, mas apenas 48% das doenças não transmissíveis estão relacionadas ao envelhecimento.

As doenças relacionadas ao envelhecimento formam o maior grupo na carga global atual. Elas dominam a incapacidade em todos os grupos de renda, inclusive nos países de baixa renda. Entre 1990 e 2023, as doenças infantis caíram de pouco mais de 50% da carga global para menos de 30%, enquanto as doenças relacionadas ao envelhecimento subiram de cerca de um quarto para mais de dois quintos. Para um recém-nascido, elas representam a maior carga ao longo da vida em todos os grupos de renda, embora nos países de baixa renda a margem seja estreita (9,05 contra 9,03 das doenças infantis). As projeções indicam convergência, com o crescimento mais rápido nas regiões de baixa renda e de renda média-baixa.

Duas propriedades distinguem essas doenças. A primeira é a complementaridade. Mortalidade e incapacidade se sobrepõem por idade, com correlação de 0,50 para as doenças relacionadas ao envelhecimento, contra 0,04, -0,009 e -0,03 nos outros grupos. A segunda é o retorno crescente. Em um modelo de saúde populacional, W(t), uma redução de 50% na prevalência gera cerca de 2,2 vezes o ganho de uma redução de 25% até 2050, e uma redução de 100% gera cerca de 5,9 vezes. Em 2100, essas razões chegam a 3,2 e 10,7. Os outros grupos escalam de forma aproximadamente linear.

O mecanismo funciona por meio da sobrevivência. Reduzir as doenças relacionadas ao envelhecimento prolonga a vida, o que cria mais pessoas idosas, que são as que mais se beneficiam de novas reduções. Eliminar as doenças relacionadas ao envelhecimento aumentaria a expectativa de vida global em 17,4 anos, para mais de 90, em comparação com 3,3 para as doenças infantis, 0,8 para as do adulto jovem e 1,2 para as do adulto tardio. Aumentaria a expectativa de vida saudável em 20,4 anos e a expectativa de vida restante aos 70 anos em 125%. Também reduziria o tempo vivido em más condições de saúde no fim da vida. Mesmo a eliminação completa não produziria uma extensão radical da vida, porque os idosos continuam vulneráveis a infecções e outras causas.

As implicações são que os sistemas de saúde e o financiamento de pesquisas deveriam tratar o próprio envelhecimento como alvo central, em linha com a visão da geroscience. Os autores observam que os cenários são ilustrativos, e não realistas, e que as projeções refletem apenas a mudança demográfica, excluindo pandemias, guerras e novos tratamentos.