El Dr. Alan Castel sobre cómo agudizar la memoria y pensar mejor a medida que envejeces

El deterioro cognitivo es una de las consecuencias del envejecimiento que más se teme, aunque la evidencia acumulada sugiere que está lejos de ser inevitable. El Dr. Alan Castel, profesor de psicología en la UCLA e investigador de referencia en memoria y envejecimiento cognitivo, sostiene que el cerebro conserva una plasticidad extraordinaria a lo largo de toda la vida, y que los hábitos adecuados pueden preservar e incluso mejorar de manera significativa el rendimiento mental en la vejez.

Castel explica que la memoria no es una grabación, sino una reconstrucción activa, lo que la hace tanto flexible como susceptible a distorsiones. Aborda los recuerdos falsos, la fiabilidad del testimonio ocular y cómo la confianza subjetiva no siempre coincide con la precisión real, reflexiones con implicaciones directas para la manera en que las personas evalúan su propia capacidad de recordar. La metacognición, es decir, la conciencia de los propios procesos de memoria, emerge como una habilidad fundamental: saber qué se sabe permite un aprendizaje más estratégico y eficiente.

El episodio presta una atención sostenida a los «superenvejecimientos» —adultos de entre 70 y 80 años cuya memoria y función cognitiva se asemeja a la de personas de 50— y a quienes los protagonizan. Sus rasgos distintivos incluyen mantenerse motivados por objetivos significativos, tolerar la frustración en lugar de evitarla, mantener vínculos sociales y practicar ejercicio físico con regularidad. La investigación con neuroimagen relaciona el ejercicio con la preservación del volumen del hipocampo, la estructura cerebral más determinante para la formación de nuevos recuerdos.

Castel también aborda la corteza cingulada anterior media, una región asociada con las tareas que exigen esfuerzo y con la resiliencia, que parece ser más robusta en los superenvejecedores. Entre las herramientas prácticas destacadas se encuentran la práctica de recuperación (ponerse a prueba uno mismo en lugar de releer), aprovechar la carga emocional para anclar los recuerdos, abrazar la novedad para estimular la neuroplasticidad y construir deliberadamente experiencias significativas en lugar de delegar la memoria en los teléfonos inteligentes.

Entre las advertencias cabe señalar que se trata de una discusión en formato pódcast y no de una publicación revisada por pares, y que gran parte de la evidencia sobre los superenvejecedores es de carácter observacional. No obstante, la convergencia de la neuroimagen, la investigación conductual y los estudios longitudinales respalda conclusiones aplicables tanto para clínicos como para adultos preocupados por su salud.