Los eventos estresantes de la vida alteran la conectividad de las redes cerebrales en adultos mayores

El estrés psicosocial crónico se considera cada vez más un factor de riesgo de deterioro cognitivo y envejecimiento acelerado, posiblemente a través de la carga alostática, el desgaste que produce la activación prolongada de los sistemas de estrés del organismo. Sin embargo, los mecanismos cerebrales en los adultos mayores siguen sin estar claros. Los estudios previos sobre el estrés y la conectividad de las redes cerebrales a gran escala han sido pequeños, centrados en personas más jóvenes e inconsistentes, ya que algunos muestran mayor conectividad y otros menor o ninguna. Este estudio se propuso aclarar el panorama en una cohorte de adultos mayores más grande y diversa.

El análisis transversal incluyó a 426 participantes del estudio Healthy Minds for Life de la Precision Aging Network (edad media de 64,5 años, 71 % mujeres, 33 % pertenecientes a grupos raciales o étnicos subrepresentados, 78 % con al menos un título universitario). Ninguno refería pérdida de memoria ni demencia. Los participantes completaron dos cuestionarios: la Escala de Estrés Percibido de 10 ítems (último mes) y un cuestionario de eventos vitales estresantes (SLE) referido al último año, con una puntuación de 0 a 36 según el número y la gravedad de los eventos. La resonancia magnética funcional (fMRI) en estado de reposo, realizada en cuatro centros, permitió medir la conectividad en las redes de modo por defecto, de saliencia/atención ventral, de atención dorsal y de control frontoparietal. Se emplearon modelos lineales ajustados por edad, sexo, raza, etnia, volumen cortical total y centro, con corrección FDR en las cuatro redes.

Las puntuaciones más altas de SLE se asociaron con una menor conectividad en la red de modo por defecto (pFDR = 0,039), la red de saliencia/atención ventral (pFDR = 0,034) y la red de atención dorsal (pFDR = 0,02). Los coeficientes no estandarizados fueron pequeños, de aproximadamente -0,002 a -0,003 por punto de SLE. El estrés percibido mostró la misma dirección en estas redes, pero ninguna asociación sobrevivió a la corrección (pFDR de 0,054 a 0,085). La red de control frontoparietal no mostró asociación con ninguna de las dos medidas.

En cuanto a la cognición, cada punto adicional en la puntuación de SLE se asoció con una puntuación de aprendizaje 0,228 puntos menor en la Prueba de Aprendizaje Auditivo-Verbal de Rey (p = 0,033). El estrés percibido no se relacionó de forma significativa con el aprendizaje (p = 0,094). Las dos medidas de estrés se correlacionaron solo de forma modesta (r = 0,39). Los modelos de mediación exploratorios no encontraron un efecto indirecto significativo, de modo que la conectividad no explicó estadísticamente el vínculo entre el estrés y la memoria en este conjunto de datos.

Los análisis de sensibilidad pusieron a prueba la solidez de los resultados. Al excluir a los 67 participantes con puntuaciones de MoCA inferiores a 24, los hallazgos de SLE se mantuvieron o se reforzaron (modo por defecto p = 0,012, saliencia p = 0,03, atención dorsal p = 0,004). Al añadir los síntomas depresivos, los resultados se atenuaron (saliencia p = 0,046, atención dorsal p = 0,043, modo por defecto p = 0,058), y al añadir la educación se atenuaron aún más, quedando significativa solo la red de saliencia (p = 0,014). Las asociaciones no difirieron según el fabricante del escáner (interacción p > 0,27).

En conjunto, los hallazgos sugieren que las experiencias estresantes acumuladas se asocian con una menor coordinación en las redes que rigen la atención y el pensamiento autorreferencial, incluso en personas sin deterioro cognitivo. Las principales salvedades son el diseño transversal, que impide extraer conclusiones sobre causalidad o dirección, la dependencia del estrés autoinformado, los tamaños del efecto pequeños y una muestra compuesta predominantemente por mujeres con un alto nivel educativo. La atenuación tras ajustar por depresión y educación sugiere que estos factores se solapan en parte con el efecto del estrés.