Stanford Descubre que el Cerebro Humano es en Realidad Dos Sistemas Nerviosos Ancestrales Fusionados

Durante décadas, los neurocientíficos asumieron que todo el cerebro — el prosencéfalo, el mesencéfalo y el rombencéfalo — descendía de una única población temprana de células progenitoras. Investigadores de Stanford Medicine han refutado esa suposición, publicando sus hallazgos en Nature Neuroscience y demostrando que el cerebro humano está construido a partir de dos sistemas nerviosos evolutivamente distintos que se fusionaron hace cientos de millones de años.

El prosencéfalo produce las estructuras que sustentan el lenguaje, las matemáticas, la conciencia y el razonamiento abstracto. El rombencéfalo, denominado con frecuencia tronco encefálico, gobierna las funciones automáticas de supervivencia: la respiración, la regulación del ritmo cardíaco, el sueño, el hambre y el control fino de la musculatura de la cara, la lengua y la garganta necesario para hablar y tragar. El nuevo trabajo demuestra que estas dos regiones surgen de linajes celulares progenitores completamente separados, y no de un origen del desarrollo compartido como se creía anteriormente.

Más allá del avance teórico, los beneficios prácticos son inmediatos. Los científicos han luchado durante décadas para cultivar neuronas humanas del rombencéfalo en el laboratorio, una carencia que ha limitado severamente la investigación sobre enfermedades del tronco encefálico. Conocer la identidad celular distintiva de los progenitores del rombencéfalo permitió al equipo cultivar con éxito neuronas humanas del rombencéfalo en una placa de Petri por primera vez, creando un nuevo sistema modelo para la investigación de enfermedades.

Dos afecciones son las que más podrían beneficiarse. La atrofia muscular espinal (AME) es una de las principales causas genéticas de muerte en bebés y niños pequeños, provocada por la pérdida progresiva de neuronas motoras del rombencéfalo. La ELA, que se diagnostica típicamente entre los 40 y los 70 años, también destruye neuronas tanto en el prosencéfalo como en el rombencéfalo, privando en última instancia a los pacientes de la capacidad de tragar y respirar. Las neuronas del rombencéfalo cultivadas en laboratorio ofrecen ahora una ventana directa hacia ambas enfermedades.

Desde la perspectiva de la longevidad y la salud cerebral, comprender por qué degeneran las neuronas del rombencéfalo — y disponer de un modelo celular fiable para probar intervenciones — es un paso fundamental hacia terapias que preserven la función neurológica con la edad. Cabe señalar algunas advertencias: los hallazgos son preliminares y la traducción a terapias requerirá años de trabajo adicional.