Los expertos en nutrición rechazan la restricción de proteínas como estrategia de longevidad

La pregunta sobre cuánta proteína deben consumir los adultos mayores ha vuelto a ocupar un lugar destacado tras la publicación de investigaciones que sostienen que la restricción de proteínas en la dieta promueve la salud metabólica, los años de vida saludable y la esperanza de vida. El hallazgo generó una rápida respuesta crítica por parte de científicos especializados en nutrición, quienes argumentan que la evidencia disponible no respalda la aplicación de la restricción proteica en humanos que envejecen —y que hacerlo podría acelerar activamente el deterioro.

El argumento a favor de la restricción proteica se basa principalmente en estudios con animales que demuestran que las dietas bajas en proteínas o con restricción de aminoácidos prolongan la esperanza de vida en organismos que van desde la levadura hasta los roedores. El mecanismo propuesto implica una reducción en la activación de las vías de señalización mTOR e IGF-1, ambas asociadas con el crecimiento celular, la senescencia y el envejecimiento cuando se encuentran crónicamente elevadas. Algunos datos epidemiológicos en humanos también han vinculado un consumo elevado de proteínas —especialmente de fuentes animales— con niveles más altos de IGF-1 y un riesgo de mortalidad modestamente mayor en adultos de mediana edad.

Sin embargo, los expertos en nutrición subrayan que el panorama cambia de manera drástica a partir de los 65 años. La sarcopenia —la pérdida relacionada con la edad de masa muscular esquelética y fuerza— se acelera en las décadas posteriores y es un poderoso predictor independiente de discapacidad, caídas, hospitalización y mortalidad por todas las causas. Mantener la masa muscular requiere no solo ejercicio de resistencia, sino también un consumo suficiente de proteínas en la dieta; la evidencia actual sugiere que muchos adultos mayores ya consumen menos proteínas de las que sus necesidades fisiológicas demandan.

Investigadores líderes en metabolismo proteico argumentan que la cantidad diaria recomendada de proteína (0.8g por kg de peso corporal al día) se estableció para prevenir la deficiencia, no para optimizar el envejecimiento. Muchos defienden ahora ingestas de entre 1.2 y 1.6g por kg diarios en adultos mayores, con la proteína distribuida a lo largo de las comidas para maximizar la síntesis de proteínas musculares.

La controversia pone de relieve un desafío recurrente en la ciencia de la longevidad: los hallazgos obtenidos en organismos modelo o en poblaciones más jóvenes no siempre se traducen a los adultos mayores, cuya biología, necesidades nutricionales y perfiles de riesgo difieren de manera sustancial. Por el momento, los expertos instan a los adultos mayores a priorizar un consumo adecuado de proteínas de alta calidad, en lugar de restringirlo.