Las células inmunitarias del cerebro experimentan un cambio inflamatorio oculto a partir de los 50 años

El envejecimiento es el principal factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer y la demencia, pero los científicos han carecido de una explicación biológica clara sobre cómo el envejecimiento cerebral normal desencadena la inflamación crónica observada en la neurodegeneración. Un nuevo estudio financiado por los NIH podría haber encontrado una pieza clave de ese rompecabezas: una transformación inmunitaria oculta en el centro de la memoria del cerebro que comienza en la mediana edad.

Investigadores de UC San Diego, el New York Genome Center y UC Irvine analizaron tejido hipocampal post mortem de 40 adultos neurológicamente sanos de entre 20 y 95 años. Mediante genómica unicelular avanzada combinada con mapeo epigenético —que rastrea no solo qué genes están activos, sino el origen de las células— detectaron un declive gradual de la microglía nativa que comienza alrededor de los 50 años y continúa hasta los 75. Estas células inmunitarias residentes parecen ser reemplazadas por células con señales inflamatorias más intensas y firmas epigenéticas que se asemejan a las de células inmunitarias derivadas de la sangre periférica.

Esto cuestiona un supuesto fundamental en neurociencia: que la microglía, establecida durante el desarrollo embrionario, se renueva continuamente a lo largo de la vida. Los datos epigenéticos revelaron un cambio en el linaje e identidad celular que el análisis de expresión génica por sí solo no habría detectado.

El estudio también encontró un deterioro relacionado con la edad en las células que mantienen la barrera hematoencefálica, la puerta de protección entre el torrente sanguíneo y el cerebro. En múltiples tipos de células cerebrales, el envejecimiento se asoció con alteraciones coordinadas en la organización física tridimensional del genoma, lo que sugiere una reconfiguración amplia y fundamental del funcionamiento y la autorregulación de las células cerebrales con la edad.

Para los adultos conscientes de su salud, las implicaciones son significativas. La mediana edad —considerada desde hace tiempo una ventana para la intervención preventiva— cuenta ahora con un mecanismo inmunológico neurológico plausible como objetivo terapéutico. Sin embargo, se trata de una investigación observacional post mortem en una muestra pequeña, y no se ha establecido causalidad. Trasladar estos hallazgos a terapias o biomarcadores requerirá estudios longitudinales en participantes vivos. Aun así, este trabajo hace avanzar de manera significativa la comprensión de cómo la biología del envejecimiento impulsa el riesgo de demencia.