Por qué Japón y Corea tienen tanto cáncer de estómago a pesar de su larga esperanza de vida

Japón tiene la esperanza de vida más larga del mundo y, históricamente, tasas bajas de cáncer de colon, mama, ovario, próstata, vejiga y de la sangre. También tiene una de las tasas más altas de cáncer de estómago. Los hombres japoneses tenían unas siete veces menos cáncer de próstata que los estadounidenses, pero unas seis veces más cáncer de estómago. Corea muestra un patrón similar. Esto importa para cualquiera que quiera prolongar sus años de vida saludable, porque demuestra que una dieta tradicional puede proteger contra algunas enfermedades y, al mismo tiempo, aumentar el riesgo de otra.

El artículo repasa las explicaciones posibles. Una teoría temprana culpaba al talco usado para pulir el arroz blanco, pero no tuvo respaldo en el caso del cáncer de estómago. La genética tampoco basta como explicación, ya que los inmigrantes japoneses y sus hijos presentan tasas de cáncer de estómago cada vez menores a medida que adoptan dietas y estilos de vida occidentales. H. pylori, una infección bacteriana que causa inflamación crónica del estómago, es un carcinógeno del Grupo 1, y Corea y Japón tienen altas tasas de infección. Pero los llamados enigmas africano e indio complican el panorama. India tiene una prevalencia de H. pylori aproximadamente el doble que la de Japón, pero cerca de diez veces menos cáncer de estómago.

La respuesta propuesta es un cofactor. La inflamación causada por H. pylori podría hacer que la mucosa gástrica sea más vulnerable a los carcinógenos de la dieta. Los estudios que comparan poblaciones asiáticas con tasas de infección similares pero tasas de cáncer muy distintas apuntan a los alimentos conservados y salados, tanto el pescado como las verduras. Una revisión de 60 estudios vinculó el consumo de alimentos en escabeche con tasas significativamente más altas de cáncer de estómago, con una asociación más fuerte en Corea, donde el consumo per cápita de verduras fermentadas en sal, como el kimchi, es de cinco a ocho veces mayor. Las frutas y verduras frescas se asociaron con una reducción del 85% en las probabilidades, mientras que el pescado fresco no mostró un vínculo claro en ningún sentido. Los extractos de verduras en escabeche también dañaron el DNA en células de laboratorio.

En la práctica, los hallazgos sugieren comer abundantes productos frescos y limitar los alimentos muy salados y en escabeche, sobre todo si eres portador de H. pylori o tienes antecedentes familiares de cáncer de estómago. Hacerse la prueba de H. pylori y tratarla si está presente también es un tema razonable para hablar con el médico.

Hay salvedades. La mayor parte de la evidencia es observacional y puede estar sesgada por la dieta en general, la ingesta de sal y el tabaquismo. El daño al DNA en el laboratorio no demuestra que cause cáncer en las personas. Además, el fragmento se interrumpe antes de que se describan las pruebas en humanos.