El calor de la sauna combinado con terapia de conversación reduce drásticamente las puntuaciones de depresión en un ensayo aleatorizado

El trastorno depresivo mayor sigue siendo insuficientemente tratado a pesar de las opciones farmacológicas y psicoterapéuticas disponibles. La terapia cognitivo-conductual (TCC) es un tratamiento de primera línea basado en evidencia, pero una proporción sustancial de pacientes no logra un alivio adecuado únicamente con TCC. La hipertermia de cuerpo completo (HCC) —elevar la temperatura corporal central mediante saunas de infrarrojos o baños calientes— ha mostrado ser prometedora como intervención antidepresiva rápida en ensayos pequeños previos, con datos observacionales que vinculan la temperatura corporal elevada con una mayor gravedad de los síntomas depresivos. Este ensayo clínico aleatorizado (ECA) piloto de la UCSF buscó determinar si aumentar la TCC con HCC era aceptable y generar datos preliminares de eficacia.

Treinta adultos con trastorno depresivo mayor (BDI-II ≥ 21, sin medicamentos antidepresivos) fueron reclutados en el área de la Bahía de San Francisco entre febrero de 2023 y junio de 2024. Todos los participantes recibieron ocho sesiones semanales individuales de TCC. Fueron aleatorizados para recibir también cuatro sesiones quincenales de HCC activa —usando un dispositivo de sauna de infrarrojos disponible comercialmente con el objetivo de lograr un aumento significativo en la temperatura corporal central— o HCC simulada de duración similar que no elevaba significativamente la temperatura central. El resultado primario fue la aceptabilidad del estudio; los resultados secundarios incluyeron los cambios del estado basal al final en el Inventario de Depresión de Beck-II (BDI-II) y otras medidas de síntomas relacionados.

La aceptabilidad fue alta: el 96,7% completó la evaluación final, el 75,9% indicó que recomendaría el estudio a un amigo o familiar con trastorno depresivo mayor, y el 86,2% reportó que sería probable o muy probable que se volviera a inscribir. En la medida de eficacia primaria, ambos grupos mostraron mejoras drásticas. El grupo de HCC activa promedió una reducción de −19,07 puntos en el BDI-II (SE = 2,69, P < 0,0001), con un 80% que ya no cumplía los criterios del DSM-5 para trastorno depresivo mayor y un 60% que logró una reducción de síntomas ≥50%. El grupo de HCC simulada promedió una reducción de −21,10 puntos (SE = 2,41, P < 0,0001), con un 92,9% que ya no cumplía los criterios del DSM-5 y un 78,6% que logró una reducción ≥50%. Estas magnitudes superan sustancialmente lo que típicamente se observa con la TCC sola en ensayos clínicos.

Un hallazgo crítico fue que el enmascaramiento fue incompleto. Los 15 participantes aleatorizados a HCC activa identificaron correctamente su asignación de tratamiento, mientras que solo 6 de 14 participantes del grupo simulado (43%) adivinaron correctamente que recibieron HCC simulada. Esto sugiere que la condición simulada —que igualmente implicaba recostarse en un recinto cálido— pudo haber sido percibida como terapéutica y pudo haber ejercido por sí misma efectos antidepresivos genuinos, posiblemente a través de una estimulación térmica leve o factores inespecíficos como la relajación, la atención y la expectativa. Esto socava la utilidad del grupo simulado como control inerte y complica la interpretación de la comparación entre grupos.

Los autores concluyen que combinar la HCC con la TCC es aceptable y factible, y que ambas condiciones produjeron reducciones de síntomas muy por encima de los referentes históricos de la TCC. Sin embargo, el fracaso de la condición simulada para funcionar como un control inactivo creíble representa un desafío metodológico significativo para futuros ensayos. Rediseñar el simulacro —o identificar un comparador más inerte— será esencial antes de poder realizar un ensayo de eficacia con el poder estadístico adecuado. El estudio también destaca la necesidad de clarificar los parámetros óptimos de la HCC (objetivos de temperatura, frecuencia, duración) y de explorar los mecanismos, incluidas las vías termorreguladora y serotoninérgica, que podrían mediar los efectos antidepresivos.