La enfermedad arterial periférica mata más que muchos cánceres, y la mayoría de los pacientes no saben que la tienen

La enfermedad cardiovascular aterosclerótica es la principal causa de muerte prematura a nivel mundial; sin embargo, la financiación de la investigación, las guías clínicas y la conciencia pública han girado históricamente en torno a los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares. Este primer artículo de una serie de tres partes publicada en The Lancet desafía ese desequilibrio al poner bajo el foco la enfermedad arterial periférica (EAP) de las extremidades inferiores, y el panorama que revela es alarmante.

La EAP implica el estrechamiento aterosclerótico progresivo de las arterias que irrigan las piernas y los pies. Dado que produce síntomas solo en etapas avanzadas de su evolución, los pacientes suelen permanecer sin diagnóstico durante muchos años. Para cuando se identifica la enfermedad —frecuentemente en una fase avanzada que amenaza la extremidad— la tasa de mortalidad a 5 años ya se sitúa entre el 30% y el 50%. Esto supera las tasas de supervivencia de varios cánceres agresivos y se compara desfavorablemente con los resultados tras un infarto agudo de miocardio, lo que convierte a la EAP en una de las afecciones vasculares más letalmente subestimadas en medicina.

Los autores —un equipo multinacional de cirujanos vasculares y especialistas— identifican varios factores agravantes. La EAP comparte factores de riesgo con la enfermedad coronaria y cerebrovascular (tabaquismo, diabetes, hipertensión, dislipidemia), pero su fisiopatología y sus patrones de lesión distintivos hacen que se comporte de manera diferente y requiera un manejo personalizado. La adherencia de los pacientes a las terapias preventivas, las modificaciones del estilo de vida y el tratamiento farmacológico es notablemente deficiente en las poblaciones con EAP. Y la enfermedad recibe una inversión en investigación y una priorización clínica desproporcionadamente escasas en comparación con sus equivalentes cardíacos y cerebrovasculares.

El artículo de la Serie también señala disparidades llamativas en función del sexo, la región geográfica y el nivel socioeconómico: las mujeres y las poblaciones de países de ingresos bajos y medios soportan una carga especialmente elevada, al tiempo que reciben menos atención en los ensayos clínicos y las guías.

Para los clínicos enfocados en la longevidad y los adultos preocupados por su salud, la EAP es un biomarcador crítico del envejecimiento: la reducción del flujo sanguíneo periférico deteriora la capacidad para caminar, la capacidad funcional y la independencia —características distintivas del envejecimiento acelerado y de una mala calidad de los años de vida saludable—. La detección precoz y un manejo agresivo de los factores de riesgo podrían modificar sustancialmente los resultados.

Advertencias: este resumen se basa únicamente en el resumen del artículo; la metodología completa y las tablas de datos no estuvieron disponibles para su revisión.