Las dietas bajas en ultraprocesados superan tanto a las etiquetas omnívoras como vegetarianas en la salud metabólica relacionada con el envejecimiento

A medida que los estadounidenses envejecen, el riesgo cardiometabólico aumenta considerablemente, amenazando los años de vida saludable y sobrecargando los sistemas de atención médica. Los alimentos ultraprocesados representan actualmente aproximadamente el 57% de la ingesta calórica del adulto estadounidense promedio, y su papel en el deterioro de la salud metabólica es cada vez más reconocido; sin embargo, ningún ensayo de alimentación controlada había evaluado previamente la reducción de UPF específicamente en adultos mayores dentro del marco de las Dietary Guidelines for Americans (DGA).

El ensayo PRODMED2 incluyó a 36 adultos mayores que vivían en la comunidad en un diseño cruzado de 8 semanas que comparó dos dietas alineadas con las DGA y bajas en UPF: una centrada en cerdo mínimamente procesado (omnívora) y otra en lentejas (lacto-ovo vegetariana). Cada fase de la dieta estuvo precedida por la medición de una línea de base habitual alta en UPF (~50% de la energía proveniente de UPF) y separada por un período de lavado de 2 semanas. Un seguimiento de un año evaluó la durabilidad de los efectos.

Ambas dietas bajas en UPF (~13% de la energía proveniente de UPF) produjeron resultados sorprendentemente similares. Los participantes redujeron espontáneamente su ingesta calórica, perdieron peso y masa grasa, y mostraron mejoras significativas en HOMA-IR, insulina en ayunas, péptido C, colesterol total, LDL, apolipoproteína B, colesterol no-HDL y PCR. La leptina en ayunas disminuyó y el FGF21 aumentó en ambos grupos, lo que implica vías compartidas de detección de nutrientes y balance energético. De manera determinante, no surgieron diferencias estadísticamente significativas entre los dos tipos de dieta en ningún resultado.

En el seguimiento de un año, el consumo de UPF había repuntado hasta ~44% de la energía, y el peso corporal, la adiposidad y los biomarcadores retornaron en gran medida hacia los valores iniciales. Esta reversión ilustra de forma contundente que los beneficios fueron impulsados por una alimentación sostenida baja en UPF, y no por ninguna adaptación fisiológica duradera.

Los hallazgos cuestionan el enfoque habitual que sitúa las dietas de origen vegetal frente a las de origen animal como el principal factor dietético para la salud metabólica en adultos mayores. En cambio, el nivel de procesamiento de los alimentos parece ser la variable dominante. El estudio respalda la alimentación baja en UPF como una estrategia práctica y flexible para el envejecimiento saludable que se adapta tanto a las preferencias omnívoras como vegetarianas.