Los cambios en el estilo de vida pueden reducir el riesgo de cáncer incluso después de la exposición a la radiación

Los sistemas de protección radiológica se centran casi por completo en limitar la exposición. Esto puede llevar a las personas expuestas a creer que el riesgo de cáncer queda fijado en el momento en que reciben la dosis. Esta revisión narrativa de Wojcik, Meher y Wakeford sostiene que ese fatalismo carece de fundamento, porque el riesgo depende de muchos factores que siguen actuando después de la exposición. Los autores proponen añadir orientación basada en la evidencia sobre el estilo de vida como complemento empoderador, nunca como sustituto, de las normas vigentes de la Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP).

El argumento parte de los mecanismos. La Publicación 103 de la ICRP describe el cáncer radioinducido como resultado del daño en el DNA y de su reparación errónea en una célula de tipo troncal, seguidos de mutaciones sucesivas. Ese modelo deriva de la teoría de la mutación somática de Boveri de 1914, del marco de iniciación-promoción-progresión y del modelo de Armitage-Doll, que implicaba aproximadamente seis etapas limitantes de la velocidad. Los enfoques más recientes, entre ellos la teoría del campo de organización tisular y la reprogramación epigenética, destacan el microambiente tisular y la vigilancia inmunitaria. La radiación actúa como carcinógeno completo, ya que la inflamación, la proliferación compensatoria y los efectos espectadores (bystander) pueden favorecer la progresión. Por tanto, es plausible que las condiciones posteriores a la exposición modifiquen los resultados. Una evaluación reciente de la OMS atribuye cerca del 40 % de todos los cánceres a factores de riesgo modificables.

La evidencia en humanos procede principalmente del Life Span Study de los supervivientes japoneses de las bombas atómicas. Un análisis temprano sugirió que el tabaquismo y la radiación se combinan de forma aditiva en el cáncer de pulmón. Análisis posteriores encontraron una interacción submultiplicativa, similar al patrón observado con radón y tabaco. Dado que pocas mujeres japonesas jóvenes fumaban antes de la Segunda Guerra Mundial, el hecho de que los efectos del tabaquismo sean comparables en hombres y mujeres indica que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón radioinducido incluso cuando se empieza después de la exposición. Una dieta rica en fruta y en verduras amarillas y verdes se asoció con reducciones multiplicativas del riesgo del 8 al 25 %, según la localización (vejiga, estómago, hígado, pulmón). La hepatitis C, pero no la hepatitis B, potenció el cáncer de hígado radioinducido. Los hallazgos sobre los factores reproductivos y el cáncer de mama fueron inconsistentes.

La revisión también examina cómo se transfiere el riesgo entre poblaciones. La ICRP y el BEIR VII ponderan de forma distinta los modelos de riesgo absoluto en exceso y de riesgo relativo en exceso. El cáncer de mama se modela al 100 % como riesgo absoluto y el de tiroides al 100 % como riesgo relativo. El cáncer de pulmón se pondera 70/30 entre absoluto y relativo. Para el resto de los cánceres, la ICRP usa 50/50, mientras que el BEIR VII usa 30/70. Ambos comités coinciden en que una proporción sustancial de los cánceres relacionados con la radiación escala con las tasas basales, de modo que reducir la incidencia basal debería disminuir los casos atribuibles. El riesgo relativo en exceso disminuye con la edad alcanzada en los cánceres sólidos distintos del de tiroides. Se desconoce si el cambio de estilo de vida altera esa disminución.

Los estudios controlados en animales respaldan estas observaciones. Ratones CBA machos que recibieron 3 Gy de irradiación corporal total desarrollaron más cánceres, principalmente leucemia mieloide, linfoma y tumores hepáticos, cuando eran obesos por una dieta alta en grasas y sedentarios. El ejercicio a lo largo de toda la vida tras la exposición atenuó este efecto. Varios estudios en roedores hallaron que la restricción calórica prolongó la esperanza de vida libre de cáncer, sobre todo en el caso de la leucemia. En ratas, la grasa de la dieta mostró una interacción supramultiplicativa con la radiación en el cáncer de mama. Las dietas altas en grasas también aumentan el estrés oxidativo, la inflamación y el daño en el DNA.

Los autores dirigen la orientación a pacientes de radioterapia, trabajadores expuestos y personas expuestas en accidentes, especialmente a quienes sufren ansiedad. Los consejos principales incluyen evitar o dejar el tabaco como máxima prioridad, un control gradual y saludable del peso, actividad física, moderación en el consumo de alcohol y un seguimiento de apoyo. Subrayan que los cambios de estilo de vida reducen el riesgo, pero no pueden eliminarlo, y que los efectos varían según la localización del cáncer. También piden mensajes no estigmatizantes y apoyo institucional para garantizar la viabilidad y la equidad.