El ejercicio en el tiempo libre reduce el riesgo de demencia un 24%, pero los trabajos físicamente exigentes podrían aumentarlo

Un amplio metaanálisis que abarca a más de 4,2 millones de personas ha concluido que la relación entre la actividad física y el riesgo de demencia depende fundamentalmente del contexto en que dicha actividad se realiza, un hallazgo con importantes implicaciones para nuestra forma de entender el ejercicio y el envejecimiento cerebral.

Los niveles elevados de actividad física general se asociaron con un riesgo de demencia por todas las causas un 20% menor a lo largo de una década, en comparación con los niveles más bajos de actividad. Las actividades recreativas —caminar, correr, nadar, montar en bicicleta y deportes de equipo— mostraron un beneficio aún mayor, vinculado a una reducción del 24% en el riesgo de demencia. La actividad física doméstica también pareció ser protectora, aunque la evidencia proviene de un único estudio.

La paradoja más llamativa surgió con la actividad física ocupacional, que se asoció con un riesgo de demencia un 20% mayor. Los desplazamientos activos al trabajo también mostraron una tendencia hacia un riesgo elevado, según dos estudios. Los investigadores liderados por Natan Feter, de la University of Southern California, sostienen que este es el primer análisis sistemático que extiende la denominada paradoja de la actividad física —bien documentada en la investigación cardiovascular— a los resultados en demencia.

Editorialistas de la University College London advierten que los factores de confusión probablemente explican gran parte de la señal de riesgo ocupacional. Los trabajos manuales que requieren un alto rendimiento físico los desempeñan de forma desproporcionada trabajadores con menor nivel educativo, entornos laborales menos estimulantes a nivel cognitivo, mayor exposición a sustancias neurotóxicas y tasas más elevadas de tabaquismo. El ejercicio recreativo, en cambio, suele implicar reducción del estrés, interacción social y compromiso cognitivo, factores que por sí solos son protectores frente al deterioro cognitivo.

Caben señalar advertencias importantes. El análisis se basa en datos observacionales, lo que convierte a la causalidad inversa en una preocupación real: las personas que ya se encuentran en la fase preclínica de la demencia pueden ser menos activas, lo que inflaría los aparentes efectos protectores del ejercicio. Los estudios con períodos de seguimiento cortos son especialmente vulnerables a este sesgo. No obstante, los hallazgos refuerzan que la calidad, el contexto y el compromiso cognitivo del movimiento —y no solo la cantidad— son determinantes para la salud cerebral a largo plazo.