Una Proporción Alta de Neutrófilos a Linfocitos Predice el Riesgo de Enfermedades Autoinmunes en 430.000 Adultos

La desregulación inmunitaria crónica está en el centro de la enfermedad autoinmune, pero identificar a las personas en riesgo antes de la aparición de síntomas sigue siendo difícil. Este estudio de cohorte prospectivo aprovechó el UK Biobank —una de las bases de datos de salud poblacional más grandes del mundo— para evaluar si una simple razón entre células inmunitarias innatas y adaptativas podría predecir la aparición futura de enfermedades autoinmunes en un amplio espectro de condiciones.

El estudio incluyó a 430.347 participantes (edad media 56,4 años, 53,9% mujeres) reclutados entre 2006 y 2010. El NLR se calculó a partir de datos del hemograma completo obtenidos al inicio del estudio, dividiendo el recuento absoluto de neutrófilos entre el recuento absoluto de linfocitos, y se clasificó en cuartiles. La incidencia de enfermedades autoinmunes se determinó mediante registros hospitalarios y de atención primaria vinculados, abarcando 39 condiciones definidas. La regresión de riesgos proporcionales de Cox estimó las razones de riesgo por incremento de cuartil, aplicándose un período de retraso obligatorio de 2 años para reducir el sesgo de causalidad inversa. El análisis de splines cúbicos naturales identificó el punto de inflexión de la relación entre NLR y riesgo, y la corrección de Bonferroni controló las comparaciones múltiples.

Entre 27.571 eventos autoinmunes incidentes, un NLR elevado se asoció significativamente con el riesgo compuesto de enfermedad autoinmune (HR por incremento de cuartil: 1,09; IC 95% 1,08–1,10; tendencia P <0,01). Los participantes en el cuartil más alto (Q4) presentaron un riesgo un 30% mayor que los del cuartil más bajo (Q1) (HR 1,30; IC 95% 1,26–1,35). La relación dosis-respuesta fue no lineal: el riesgo se mantuvo relativamente estable por debajo de un NLR de 2,51 y aumentó de forma sustancial por encima de este umbral —un valor que se sitúa dentro de lo que convencionalmente se considera el rango normal alto. De las 39 enfermedades autoinmunes analizadas, 14 alcanzaron significación estadística tras la corrección de Bonferroni. Las tres asociaciones más fuertes fueron sarcoidosis (HR 1,52; IC 95% 1,38–1,67), síndrome antifosfolipídico (HR 1,46; IC 95% 1,26–1,69) y hepatitis autoinmune (HR 1,37; IC 95% 1,20–1,56). Otras asociaciones destacadas incluyeron la colangitis biliar primaria, el lupus eritematoso sistémico y la artritis reumatoide.

Desde el punto de vista biológico, un NLR elevado refleja un desplazamiento hacia el predominio de la inmunidad innata —actividad excesiva de neutrófilos combinada con una supresión relativa de linfocitos—. Los neutrófilos pueden desencadenar daño tisular mediante trampas extracelulares de neutrófilos (NETs) y especies reactivas de oxígeno, mientras que la linfopenia deteriora la función de las células T reguladoras y los mecanismos de autotolerancia. En conjunto, estas dinámicas crean condiciones favorables para la iniciación de procesos autoinmunes. El umbral de 2,51 identificado en este estudio es notablemente inferior al punto de corte patológico comúnmente citado de 3,0, lo que sugiere que incluso un NLR moderadamente elevado conlleva un riesgo significativo a largo plazo.

Los investigadores ajustaron por un conjunto exhaustivo de covariables, entre ellas edad, sexo, raza/etnia, IMC, tabaquismo, consumo de alcohol, ingresos, nivel educativo, índice de privación de Townsend y comorbilidades preexistentes (enfermedad cardiovascular, hipertensión, dislipidemia, diabetes y cáncer). A pesar de estas fortalezas, la población del estudio era predominantemente blanca y residente en el Reino Unido, el NLR se midió una sola vez al inicio del estudio, y no puede descartarse un sesgo de confusión residual por factores no medidos como infecciones crónicas o uso de medicamentos. No obstante, la escala y el diseño prospectivo del estudio aportan evidencia convincente de que el NLR merece consideración como biomarcador inflamatorio preclínico en la vigilancia de enfermedades autoinmunes.