El ejercicio mejora la función autonómica en pacientes con dolor crónico, según datos de HRV

El dolor musculoesquelético crónico (DMC) afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo y se asocia con una discapacidad significativa, elevados costes sanitarios y una reducción de la calidad de vida. Más allá de sus bien conocidas consecuencias sensoriales y funcionales, el DMC es reconocido cada vez más como una afección que implica desregulación del sistema nervioso autónomo —en particular, una reducción de la actividad parasimpática (vagal) reflejada en la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV)—. Una HRV más baja en pacientes con DMC sugiere una menor capacidad de adaptación del organismo y se asocia con una alteración del procesamiento central del dolor a través de vías que conectan la corteza prefrontal, la amígdala y el nervio vago.

Esta revisión sistemática, registrada en PROSPERO y realizada siguiendo las directrices PRISMA, realizó búsquedas en PubMed, Web of Science, Scopus y la Cochrane Library hasta junio de 2024. Diez ensayos controlados —cinco aleatorizados (ECA) y cinco no aleatorizados— cumplieron los criterios de inclusión, con un total de 277 adultos de entre 18 y 65 años con diagnósticos que incluían fibromialgia, dolor lumbar crónico, dolor cervical y otras afecciones musculoesqueléticas. Las intervenciones de ejercicio tuvieron una duración de entre 4 y 24 semanas y abarcaron entrenamiento aeróbico, entrenamiento de resistencia y programas multicomponentes (p. ej., yoga y protocolos combinados de aeróbico y resistencia). La HRV se evaluó en reposo antes y después de cada intervención mediante métodos de análisis tanto lineales (en el dominio del tiempo y de la frecuencia) como no lineales.

El hallazgo principal fue que las intervenciones de ejercicio produjeron mejoras intragrupo significativas en múltiples índices de HRV, especialmente en los asociados con la modulación vagal —incluyendo RMSSD, potencia de alta frecuencia (HF) y otros marcadores parasimpáticos relacionados—. Estas mejoras sugieren que el ejercicio puede restaurar de forma significativa el equilibrio autonómico en pacientes con DMC, contribuyendo potencialmente a una mejor modulación del dolor y a una mayor adaptabilidad global del organismo. Se calcularon tamaños del efecto cuando los datos lo permitieron, aunque la heterogeneidad de los protocolos de medición de HRV —con variaciones en dispositivos, duraciones de registro, posiciones corporales y pasos de preprocesamiento— dificultó las comparaciones directas entre estudios.

El riesgo de sesgo se evaluó mediante la herramienta Cochrane RoB-2 para los ECA y ROBINS-I para los estudios no aleatorizados. La mayoría de los estudios mostraron un riesgo de sesgo moderado o grave, derivado de la falta de enmascaramiento, el pequeño tamaño de las muestras, la notificación insuficiente de los detalles de la intervención de ejercicio según la Consensus on Exercise Reporting Template (CERT) y la falta de uniformidad en los estándares de adquisición de HRV. En consecuencia, la certeza de la evidencia según la escala GRADE fue baja o muy baja para todos los desenlaces. Las diferencias entre grupos (ejercicio frente a control) resultaron menos consistentemente significativas que los cambios intragrupo, lo que limita aún más las conclusiones causales.

Los autores destacan dos lagunas críticas: en primer lugar, los estándares internacionales publicados para la medición de HRV —que abarcan la adquisición de datos, la corrección de artefactos y el análisis— están ampliamente disponibles, pero se aplican de forma inconsistente en la investigación clínica; en segundo lugar, la descripción de las intervenciones de ejercicio omite con frecuencia detalles clave sobre dosificación, intensidad, supervisión y adaptación individualizada. Ambas lagunas comprometen la reproducibilidad y limitan la traslación clínica. Los ensayos futuros deberían adoptar protocolos estandarizados de HRV, adherirse estrictamente a la notificación según CERT, incluir poblaciones con DMC más amplias y diversas, y comparar sistemáticamente las modalidades de ejercicio —investigando en particular si el entrenamiento de alta intensidad confiere mayores beneficios sobre la HRV en el DMC, tal como ocurre en poblaciones sanas y deportistas.