Los edulcorantes comunes alteran las bacterias intestinales, y una combinación de fármacos tiene un efecto especialmente fuerte

Los edulcorantes están por todas partes, desde los refrescos y los cereales hasta los snacks y los postres, y a menudo se promocionan como más saludables que el azúcar. Sin embargo, la investigación observacional ha vinculado su consumo con la diabetes tipo 2, la obesidad y el cáncer. Esas asociaciones no demuestran causalidad, y la biología que las explica no está clara. El microbioma intestinal, que ayuda a digerir los alimentos, produce compuestos útiles, apoya la inmunidad y moldea la salud metabólica, es uno de los principales sospechosos. Esto es relevante para los años de vida saludable, porque un microbioma alterado se asocia con inflamación crónica y deterioro metabólico.

Investigadores de la Universidad de Cambridge, entre ellos el profesor Kiran Patil, de la MRC Toxicology Unit, probaron en el laboratorio 39 edulcorantes frente a 25 especies de bacterias intestinales. Aproximadamente tres cuartas partes de los edulcorantes alteraron el crecimiento de al menos una especie. Algunos ralentizaron o detuvieron por completo el crecimiento de microbios asociados con un sistema digestivo sano. Este enfoque evalúa los efectos directos sobre las bacterias, en lugar de inferirlos a partir de estudios en animales o encuestas dietéticas.

Una combinación destacó. El isosteviol, combinado con el antidepresivo duloxetina, suprimió con fuerza dos bacterias intestinales importantes implicadas en la salud digestiva y la regulación del azúcar en sangre. En un microbioma intestinal simulado, la combinación también redujo las bacterias beneficiosas y la diversidad microbiana, y produjo cambios que podrían tener implicaciones para la inflamación y las respuestas inmunitarias.

Para los lectores preocupados por su salud, el mensaje principal es de conciencia, no de alarma. Los edulcorantes no son inertes, y sus efectos pueden depender de qué más haya en el intestino, incluidos los medicamentos. Las personas que toman duloxetina u otros fármacos a largo plazo y consumen edulcorantes con regularidad pueden querer comentarlo con un profesional clínico, pero nada de esto justifica modificar las prescripciones.

Las salvedades son importantes. Se trató de experimentos de laboratorio con bacterias aisladas y comunidades simuladas, no de ensayos en humanos. Las condiciones reales del intestino, las dosis, la dieta y los microbiomas individuales pueden modificar los resultados. Los investigadores afirman que se necesitan más estudios para establecer si estos efectos tienen consecuencias reales para la salud.