Estudio revela que la respiración controlada provoca cambios cerebrales similares a los psicodélicos

Las prácticas de respiración que aumentan la frecuencia o la profundidad respiratoria —realizadas frecuentemente con música evocadora— están ganando popularidad rápidamente como herramientas para la sanación psicológica. Los practicantes suelen reportar experiencias subjetivas profundas similares a los estados alterados de consciencia (EAC) inducidos por sustancias psicodélicas, incluyendo sensaciones de euforia, dicha y disolución del ego. Sin embargo, hasta ahora los mecanismos neurobiológicos que subyacen a estas experiencias permanecían prácticamente inexplorados.

Este estudio de la Brighton and Sussex Medical School reclutó a practicantes experimentados de respiración en tres experimentos interconectados: una sesión remota en casa, una sesión de neuroimagen por MRI y una sesión en laboratorio de psicofisiología. Los participantes realizaron respiración de alta ventilación (HVB) acompañada de música diseñada para ceremonias de respiración. La experiencia subjetiva se midió mediante el cuestionario validado 5D-ASC, con énfasis en la dimensión 'Oceanic Boundlessness' (OBN) —una dimensión que captura la dicha, la unidad, la perspicacia y la despersonalización vivida positivamente—, por ser el fenómeno experiencial reportado con mayor frecuencia e intensidad.

El componente de MRI utilizó marcaje arterial de espín pseudocontinuo (pCASL), una técnica que cuantifica el flujo sanguíneo cerebral regional (rCBF) sin agentes de contraste, lo que permite medir los cambios de perfusión durante la práctica real de respiración. El componente de psicofisiología empleó el análisis de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV) para evaluar los cambios en el sistema nervioso autónomo. Los hallazgos clave mostraron que una mayor intensidad de OBN se correlacionó significativamente con una reducción del rCBF en dos agrupaciones cerebrales específicas: el opérculo izquierdo/ínsula posterior —una región central para la conciencia interoceptiva y la sensación respiratoria— y la amígdala derecha/hipocampo anterior —estructuras con un papel crítico en el procesamiento y la regulación de la memoria emocional—. Las puntuaciones más altas de OBN también se correlacionaron con un mayor aumento de la activación simpática cardiovascular (menor HRV), lo que indica que la profundidad del estado alterado se asocia con una activación fisiológica medible.

Estos hallazgos son mecanísticamente coherentes: la hiperventilación provoca hipocapnia (reducción del CO₂), vasoconstricción cerebral y alteración de la homeostasis neurometabólica. La especificidad regional de las reducciones del flujo sanguíneo —particularmente en áreas que gobiernan la interfaz cuerpo-cerebro y la memoria emocional— podría explicar por qué la HVB puede desencadenar experiencias emocionalmente catárticas y transformadoras. Los autores proponen que la perturbación de los circuitos interoceptivos y límbicos durante la HVB podría ser paralela a algunos de los mecanismos mediante los cuales los psicodélicos logran efectos terapéuticos, como la interrupción del procesamiento autorreferencial habitual y la facilitación del reprocesamiento de la memoria emocional.

Las advertencias incluyen el pequeño tamaño de la muestra (únicamente practicantes experimentados), la ausencia de una condición de respiración control dentro del componente de MRI y la dificultad inherente de realizar neuroimagen durante la práctica activa de respiración. No obstante, este es el primer estudio que vincula directamente la intensidad subjetiva de los EAC inducidos por HVB con cambios objetivamente medidos en la perfusión cerebral y la función autonómica, ofreciendo un marco neurobiológico para orientar futuras investigaciones sobre la respiración como modalidad terapéutica.