La piel de beluga concentra niveles récord de dos potentes antioxidantes antienvejecimiento

Las comunidades inuit de Nunavik (norte de Quebec) consumen regularmente mattaaq de beluga —la piel y la grasa subcutánea de la ballena beluga— y han mostrado durante mucho tiempo concentraciones sanguíneas inusualmente elevadas de dos antioxidantes poco comunes: la selenoneína (SEN) y la ergotioneína (EGT). Este estudio ofrece el primer mapa completo a nivel tisular de ambos compuestos en esta especie ártica fundamental, a la vez que revela por primera vez a escala significativa la EGT como un nutriente dietético marino de importancia.

Los investigadores recolectaron muestras de 14 ballenas beluga adultas (<em>Delphinapterus leucas</em>) capturadas por cazadores inuit en Quaqtaq entre 2018 y 2019. Los tejidos analizados incluyeron piel, músculo, hígado, riñón, intestino, cerebro y sangre completa, así como tejidos de un feto obtenido de manera fortuita. Las concentraciones se midieron mediante cromatografía líquida con dilución isotópica acoplada a espectrometría de masas en tándem (ID-LC-MS/MS), y los metabolitos metilados (Se-metil-SEN y S-metil-EGT) se cuantificaron de forma simultánea. Se empleó tinción por inmunofluorescencia para localizar el transportador de ergotioneína (ETT, codificado por <em>SLC22A4</em>) en las capas de la piel.

El resultado más destacado fue la notable acumulación de ambos antioxidantes en la piel de beluga. La concentración media de SEN fue de 17,2 µg/g y la de EGT de 78,6 µg/g (masa húmeda), con una muestra de piel que alcanzó 182 µg/g de EGT, la concentración más alta jamás registrada en ningún organismo marino. Los órganos internos mostraron niveles sustancialmente más bajos: el riñón presentó las mayores concentraciones internas (1,23 µg/g de SEN y 6,59 µg/g de EGT), seguido por el cerebro, el intestino, la sangre, el hígado y el músculo. La EGT superó consistentemente a la SEN en una proporción molar aproximada de 5:1 en todos los tejidos, un patrón incompatible con la simple abundancia elemental que sugiere una distribución biológica específica para cada compuesto. La inmunofluorescencia confirmó la localización del ETT principalmente en la capa epidérmica basal, lo que es coherente con una acumulación activa mediada por transportadores en la capa celular viva más externa de la piel, posiblemente como defensa contra el fotodaño ultravioleta y otros factores de estrés ambiental.

Por primera vez, tanto la SEN como la EGT se detectaron en todos los tejidos fetales (aunque no en la sangre fetal), lo que constituye evidencia directa de transferencia transplacentaria. Este hallazgo plantea preguntas importantes sobre los roles que desempeñan estos antioxidantes durante el desarrollo y si la exposición fetal a través de la dieta materna podría conferir una citoprotección temprana. Los metabolitos metilados se encontraron en tejidos adultos, pero no mostraron correlación con los compuestos parentales, lo que sugiere un origen dietético más que metabólico endógeno en las belugas.

Estos hallazgos tienen implicaciones significativas para la nutrición y la salud inuit. Se plantea la hipótesis de que la SEN mitiga la toxicidad del metilmercurio, una preocupación grave dado que las dietas de subsistencia inuit incluyen especies marinas con contenido de mercurio. La EGT se asocia cada vez más con un menor riesgo de enfermedades crónicas relacionadas con el envejecimiento. La extraordinaria carga antioxidante de la piel implica que el consumo tradicional de mattaaq aporta una dosis potente y biodisponible de ambos compuestos. El estudio también abre nuevas vías de investigación en biología marina, en particular en torno a los mecanismos de protección ultravioleta en cetáceos y el papel ecológico más amplio de la acumulación de antioxidantes en las redes tróficas marinas del Ártico.