El ADN de los murciélagos revela cómo los mamíferos longevos vencen el cáncer y resisten el envejecimiento

Los murciélagos se encuentran entre los casos más desconcertantes de longevidad en la naturaleza: algunas especies viven durante décadas a pesar de su pequeño tamaño corporal, que en la mayoría de los mamíferos predice una esperanza de vida corta. Un nuevo estudio publicado en <em>Nature</em> por investigadores de UC Berkeley presenta el primer análisis genómico de ocho especies de murciélagos <em>Myotis</em> y ofrece pistas reveladoras sobre cómo estos animales resisten el cáncer y las enfermedades a lo largo de sus largas vidas.

El hallazgo central es un vínculo sólido entre la esperanza de vida y la actividad de los genes inmunitarios. Las especies de murciélagos con mayor longevidad presentaban una mayor expresión de genes asociados con la resistencia al cáncer, y existía una superposición genética sustancial entre las vías del envejecimiento y las vías de defensa inmunitaria. Esto desafía la separación tradicional entre la investigación del envejecimiento y la investigación de enfermedades infecciosas, lo que sugiere que ambos campos podrían iluminarse mutuamente.

Quizás el resultado más sorprendente provino de cultivos celulares de laboratorio. Cuando las células del murciélago norteamericano de mayor longevidad —el murciélago pardo pequeño, <em>Myotis lucifugus</em>— fueron expuestas a dosis letales de sustancias tóxicas, no activaron los genes de reparación del DNA como se esperaba. En cambio, regularon al alza de forma marcada los genes que promueven la muerte celular programada. En lugar de intentar reparar células gravemente dañadas, los murciélagos parecen eliminarlas por completo. Los elefantes, otra especie longeva resistente al cáncer, emplean la misma estrategia, lo que apunta a una solución evolutiva convergente.

Este mecanismo podría ayudar a evitar que las células dañadas o mutadas se acumulen y eventualmente se vuelvan cancerosas, un proceso clave tanto en el cáncer como en el envejecimiento normal. Este hallazgo integra la biología tumoral, la inmunología y la ciencia del envejecimiento en un único marco conceptual.

Persisten algunas advertencias: la investigación se encuentra actualmente en fase de descubrimiento, y trasladar la genómica de los murciélagos a terapias humanas requiere un trabajo adicional extenso. Los cultivos celulares no replican completamente la biología <em>in vivo</em>, y se desconoce si replicar artificialmente estas vías en humanos sería seguro o eficaz. No obstante, identificar estrategias de longevidad conservadas entre especies es un punto de partida probado para el desarrollo de fármacos e intervenciones.