Los subtipos de ansiedad muestran patrones opuestos de envejecimiento epigenético vinculados al comportamiento social

Los trastornos de ansiedad afectan a aproximadamente el 30% de las personas a lo largo de su vida, aunque sus bases biológicas —en particular a nivel epigenético— siguen estando poco caracterizadas. Los relojes epigenéticos estiman la edad biológica a partir de patrones de metilación del DNA (DNAm) y han revelado un envejecimiento acelerado o suprimido en la esquizofrenia, la depresión y el TEPT. Este estudio se preguntó si existen patrones similares en los distintos subtipos de trastornos de ansiedad y si el funcionamiento social explica algunas de las diferencias observadas.

Los investigadores incluyeron a 30 pacientes con trastornos de ansiedad (11 con TAS, 11 con TP, 8 con TAG) y 266 controles sanos de una cohorte japonesa. La DNAm en sangre se midió mediante arrays Illumina MethylationEPIC, y la aceleración de la edad epigenética se estimó utilizando el reloj PCHannumG2013 como medida principal, junto con cuatro relojes adicionales para los análisis de sensibilidad. El funcionamiento social se evaluó con la Escala de Funcionamiento Social (SFS) validada, que abarca dominios desde la comunicación interpersonal hasta las actividades prosociales y el empleo.

El hallazgo principal: los pacientes con TAS presentaron una supresión significativa de la aceleración de la edad epigenética —su edad biológica resultó ser menor que su edad cronológica en comparación con los controles sanos—. Este resultado fue consistente en múltiples tipos de relojes, con la excepción del reloj de velocidad de envejecimiento DunedinPACE. Los pacientes con TP mostraron una tendencia marginal hacia la aceleración. Los resultados del TAG fueron menos definitivos, probablemente debido al reducido tamaño de la muestra. Las puntuaciones más bajas en la SFS —en particular la competencia de independencia deteriorada y la reducción de actividades prosociales— se asociaron de forma significativa con la supresión del envejecimiento epigenético en toda la cohorte.

Los metaanálisis que combinaron esta cohorte con dos estudios previos sobre trastornos de ansiedad basados en DNAm (con un total de 423 individuos sanos y 278 pacientes con ansiedad) reforzaron estas diferencias entre subtipos: la supresión del envejecimiento en el TAS alcanzó significación estadística, mientras que la elevación en el TP se mantuvo como tendencia.

Los autores proponen dos interpretaciones mecanísticas. En el TAS, la evitación social característica de este trastorno podría reducir la exposición a estresores sociales que típicamente aceleran el envejecimiento biológico, creando un efecto protector paradójico sobre el reloj epigenético. Esto se alinea con los hallazgos a nivel poblacional que muestran que el aislamiento social acelera el envejecimiento, pero en el TAS la evitación voluntaria podría limitar la carga de estrés fisiológico. En el TP, los ataques de pánico recurrentes desencadenan una activación autonómica aguda y cascadas inflamatorias que, con el tiempo, podrían elevar el envejecimiento epigenético. Estas vías divergentes subrayan que el «trastorno de ansiedad» no es una categoría biológicamente uniforme.

Las principales limitaciones incluyen el reducido tamaño de la muestra de pacientes (especialmente el TAG con n=8), un grupo de ansiedad compuesto predominantemente por mujeres frente a un grupo control compuesto predominantemente por hombres, un diseño transversal que impide establecer inferencias causales, y el uso de DNAm derivada de sangre, que puede no reflejar el envejecimiento cerebral. Los efectos de la medicación y las comorbilidades se minimizaron mediante criterios de exclusión, aunque no pueden descartarse por completo.