Las enfermedades del envejecimiento son ya la mayor carga sanitaria del mundo, y controlarlas resulta cada vez más fácil con el tiempo

La esperanza de vida mundial pasó de 58 a 73,2 años entre 1973 y 2023, y la proporción de personas de 65 años o más se duplicó hasta el 10 %, con una proyección del 21 % para 2073. La transición epidemiológica clásica describe un cambio de las enfermedades infecciosas a las crónicas, que pasaron del 42 % al 64 % de la carga mundial entre 1990 y 2023. Este artículo sostiene que la división entre enfermedades crónicas e infecciosas es la lente equivocada. La pregunta más útil es si una enfermedad está relacionada con el envejecimiento, porque la proporción entre la esperanza de vida saludable y la esperanza de vida total ha disminuido ligeramente en todos los grupos de ingresos.

Los autores utilizaron datos del Global Burden of Disease que abarcan 304 enfermedades y lesiones en 204 países entre 1990 y 2023, además de datos demográficos de la ONU. Estandarizaron las tasas de AVAD específicas por edad y aplicaron un algoritmo de agrupamiento K-means++, que agrupó las enfermedades únicamente según la forma de su carga a lo largo del ciclo vital. Surgieron cuatro grupos: infantil, adulto joven, adulto tardío y relacionado con el envejecimiento. El grupo relacionado con el envejecimiento, cuya carga aumenta de forma aproximadamente monótona con la edad, incluye la cardiopatía isquémica, la EPOC, la enfermedad renal crónica, la diabetes tipo 2, la enfermedad de Parkinson, la demencia y algunos cánceres. Es no transmisible en un 91 % según el número de enfermedades, pero solo el 48 % de las enfermedades no transmisibles están relacionadas con el envejecimiento.

Las enfermedades relacionadas con el envejecimiento constituyen el mayor grupo de la carga mundial actual. Dominan la discapacidad en todos los grupos de ingresos, incluidos los países de ingresos bajos. Entre 1990 y 2023, las enfermedades infantiles pasaron de poco más del 50 % de la carga mundial a menos del 30 %, mientras que las enfermedades relacionadas con el envejecimiento pasaron de alrededor de una cuarta parte a más de dos quintos. Para un recién nacido, son la mayor carga a lo largo de la vida en todos los grupos de ingresos, aunque en los países de ingresos bajos el margen es estrecho (9,05 frente a 9,03 de las enfermedades infantiles). Las proyecciones muestran una convergencia, con el crecimiento más rápido en las regiones de ingresos bajos y medianos bajos.

Dos propiedades distinguen a estas enfermedades. La primera es la complementariedad. La mortalidad y la discapacidad se superponen por edad, con una correlación de 0,50 para las enfermedades relacionadas con el envejecimiento, frente a 0,04, -0,009 y -0,03 en los otros grupos. La segunda son los rendimientos crecientes. En un modelo de salud poblacional, W(t), una reducción de la prevalencia del 50 % produce aproximadamente 2,2 veces la ganancia de una reducción del 25 % en 2050, y una reducción del 100 % produce unas 5,9 veces. Para 2100, esas proporciones alcanzan 3,2 y 10,7. Los demás grupos escalan de forma aproximadamente lineal.

El mecanismo actúa a través de la supervivencia. Reducir las enfermedades relacionadas con el envejecimiento prolonga la vida, lo que crea más personas mayores que se benefician en mayor medida de nuevas reducciones. Eliminar las enfermedades relacionadas con el envejecimiento aumentaría la esperanza de vida mundial en 17,4 años, hasta más de 90, frente a 3,3 en las enfermedades infantiles, 0,8 en las del adulto joven y 1,2 en las del adulto tardío. Aumentaría la esperanza de vida saludable en 20,4 años y la esperanza de vida restante a los 70 años en un 125 %. También reduciría el tiempo vivido con mala salud al final de la vida. Incluso la eliminación total no produciría una extensión radical de la vida, porque las personas mayores siguen siendo vulnerables a las infecciones y a otras causas.

Las implicaciones son que los sistemas de salud y la financiación de la investigación deberían tratar el propio envejecimiento como el objetivo central, en consonancia con la visión de la gerociencia. Los autores señalan que los escenarios son ilustrativos y no realistas, y que las proyecciones reflejan únicamente el cambio demográfico, sin incluir pandemias, guerras ni nuevos tratamientos.